最初佛經中是沒有十殿閻王這一說法的。據《禁度三昧經》說；閻王治下只設五官，鮮官禁殺，水官禁盜，鐵官禁淫，土宮禁兩舌，天官禁酒。中國佛教史傳著作《佛祖統記》卷三十三記錄；「世傳唐道明和尚神遊地府，見十五分治之人，因傳名世間。」閻王的屬下變成了十五。據說至此在中國佛教開端有了十殿閻王的設供。十殿閻王的稱號最初出如今《預修十五生七經》。
十殿閻王各自都有明白的分工，各自的職權，爭自處置罪鬼的形式，在《玉曆鈔傳》、《閻王經》中有具體記錄，現抄錄如下:
十殿閻王的稱號和各自』的職權、處分罪鬼的辦法如下：
第一殿，秦廣王蔣，二月初一誕辰，司人世天壽生死，統管幽冥凶吉。善人壽終，接引超生。功過兩半者，交送第十殿發放，仍投人間，男轉為女，女轉為男。惡多善少者，押赴殿右高台，名曰孽鏡台，令之一望，照見謝世之心好歹，隨即批解第二殿，發獄受苦
第二殿，楚江王厲，三月初一誕辰，司掌話大地獄，又名剝衣亭塞冰地獄，另設十六小獄。凡在陽間傷人肢體，奸盜殺生者，推入此獄，另發應到何小獄受苦，滿期轉解第三。殿，加刑發獄
第三殿，宋帝王余，二月初八誕辰，司掌黑繩大地獄，又名剝戮血池地獄，另設十六小獄。九陽世許逆尊長、教唆興訟者，推入此獄，另發應至多少重小獄受苦，受滿轉解第四殿，加刑發獄
第四殿，五官王呂，二月十八日誕辰，司掌合大地獄，又名剝戮血池地獄，另設十六小獄。凡世人抗糧賴租，交易狡詐者，推入此獄，另再判發小獄受苦，滿日送解第五殿察核
第五殿，閻羅王天子包，正月初八誕辰，前本居第一殿，因憐屈死，屢放還陽伸雪，降調此殿，司掌叫喚大地」獄並十六誅心小地獄。凡解到此殿者，押赴望鄉台，令之聞見世上本家因罪遭殃各事，隨即推入此獄，細查曾犯何惡，再發入誅心小獄，鉤出其心，擲與蛇食。受苦滿日，另發別殿。
第六殿，卞城王畢，三月初八誕辰，司掌大叫喚大地獄及枉死城，另設十六小獄。凡世人怨天尤地、對北溺便涕泣者，發入此獄，查所犯事情，應發何小獄受苦。滿日轉解第七殿，再查有無別惡
第七殿，泰山王董，三月二十七誕辰，司掌熱惱地獄，又名碓磨肉醬地獄，另設十六小獄。凡陽世取骸合藥、離人至戚者，發入此獄，再發何重小獄。受苦日滿，轉解第八獄，收獄查台
第八殿，都市王黃，四月初一誕辰，司掌大熱惱大地獄，又名熱惱悶鍋地獄，另設十六小獄。凡謝世不孝、使父母翁姑愁悶懊惱者，擲入此獄，再交各小獄加刑。受盡苦楚，解交第十殿，改頭換面，永為畜類
第九殿，對等王陸，四月初八誕辰，司掌豐都城鐵網阿鼻地獄，另設十六小獄。凡陽世殺人放火、斬絞正法者，解到本殿，用空心鋼柱煉其手足相抱，煽火燃燒，燙燼心府，隨發阿鼻地獄受刑，直到被害者個個投生，方准提出，解交第十殿發作六道
第十殿，轉輪王薛，四月十七誕辰，專司各殿解到鬼魂，辨別善惡，核定等級。發四大部洲投生。男女壽天，富貴貧賤，逐名具體開載，每月匯知第一殿註冊。凡有作孽極惡之鬼，著令更變胎卵濕化，朝生暮死。罪滿之後，再復人生，投胎蠻夷之地。凡發往投生者，先令押交孟婆神， 忘台下，灌飲湯，使忘前生之事。
這十殿，一般以第五殿閻羅王為代表，統稱為十殿閻羅、十殿閻君或十殿閻王。實際上是人間的統治系統在陰間的翻版，是人世的官職在陰間的延長。這種各有漢姓，生辰明白的地獄統領階層，是佛教漢化的典型例子。
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