「不孝有三，無後為大」出自《孟子·離婁上》。
原文是：「不孝有三，無後為大，舜不告而娶，為無後也，君子以為猶告也」。
《十三經註疏》中在「無後為大」
下面有註雲：「於禮有不孝者三，
事謂阿意曲從，陷親不義，一不孝也；
家貧親老，不為祿仕，二不孝也；
不娶無子，絕先祖祀，三不孝也。三者之中無後為大。」
用白話文來解釋就是：一味順從，見父母有過錯而不勸說，使他們陷入不義之中，這是第一種不孝；
家境貧窮，父母年老，自己卻不去當官吃俸祿來供養父母，這是第二種不孝；
不娶妻生子，斷絕後代，這是第三種不孝。
「不孝有三，無後為大」一直被認為封建思想的桎梏，進而有人說儒家滅人性，孟子沒人情。云云。
因為他們把「不孝有三，無後為大」理解為「沒有傳宗接代是最大的不孝」，
在「忠孝」為主題的封建時代，這句話就有了無上的魔力。
為了不斷後，無論世家還是貧民，都無所不用其極。隨之產生的便有過繼等一系列特殊的社會現象。
所謂過繼，是指在一家人家的長久沒有子嗣的情況下，把宗族中其他家的孩子過繼到他家作為他家的子嗣；
如果本族沒有，就到外族過繼。目的就是保證他家不斷後。
所以，中國的家族沿綿幾十世，這個血脈鏈上，有多少次的過繼，已經很少有人知道。
而且，越是體面的家族，越是在乎有後，所以過繼產生的機率也越大。
與過繼並存的還有其他一些維持血脈流傳的方法，比如借腹生子，比如藉種。這兩種情況，讀者從字面上應該可以看出其含義。而尤其要一提的是，關於藉種，在中國古代的不少地區，曾經有一種集體的藉種行為，是每年確定的時間確定的地點，有大量的長久無子的婦人聚集到一起，而那裡還會聚集一群準備與那些婦人交合為她們提供「種」的男人。這在陳忠實的小說《白鹿原》中就有相關的描述。可以說是極其愚昧的行為，催使這種行為的就只有一句話「不孝有三，無後為大」！
「不孝有三，無後為大」是孟子說的，記述在《孟子·離婁上》中，全文是這樣的「孟子曰：「不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也。君子以為猶告也。」」我們分析原文不難發現，孟子的本意並非是我們平常了解到的含義。我認為更中肯的解釋應該是：「不孝的表現很多，但以不盡做後輩的本份為最。舜在取妻的時候沒有稟告健在的父母，是沒有盡做後輩的本份。但君子認為舜雖然沒有稟告但與稟告了是沒有多大的區別（因為舜取妻是在堯考察了舜的德行後決定把女兒嫁給他的，而此時，舜的父母對舜還有偏見，稟告他們並沒有什麼好處）。」
其實，孟子是一個非常開明的夫子，並非不知變通的老道學。相似的例子還有「男女授受不親」一句。其實在《孟子》裡有人問孟子，如果嫂子溺水了，小叔子該不該給予援手，孟子說當然要給予援手。這裡就不引原文了，建議求知的讀者自己翻看原文。
那麼孟子的話為什麼會被斷章取義到這種程度！我個人以為這是道學家的故意。
很明顯，《孟子》的文字不是隨便一個人可以看得明白的，
能看《孟子》的人文字的理解裡應該不會差到把這麼簡單的文字都誤解的地步。
所以這種誤解是一種故意，或者說是曲解。
曲解的目的自然是為了闡述「存天理，滅人慾」的道學要旨。
嗚呼！難怪有人說：「和尚是佛門的罪人，道士是道教的罪人，書生是儒家的罪人。」
若問「何罪之有？」
答曰：「明知故犯！」
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