從中古時代開始（東漢末到唐代），佛教在中國因為官方的推動，開始有較大規模譯經與傳教活動。但外來宗教要順利推廣，便要與當地文化民情融合，因此出現了所謂的「格義佛教」期。便是以中土思想跟典故比擬配合，使人易於了解佛教思想的方法，例如以道家（非道教）的老莊思想解釋佛經義例，以玄學的「無」比附佛學的「空」等等。
此方法雖然令佛教在短期間得到傳播與認同，但卻常常曲解真實經義，而在與本土文化結合過程中，勢必對原先的道教與民間信仰造成影響；當時道教信仰明確系統的成立的時間不長，內容又與中國廣袤的各地民間信仰相雜，因此在佛教傳入後，道教同時吸收佛教的儀式與教義，發展出日益完整的制度傳承；當然佛教也吸收了不少道教的科儀，於是兩個宗教就在魚幫水、水幫魚的水乳交融中呈現新的風貌。
而宗教要點，不外生死大事，因此不分佛教、道教，在生人世界都要普渡群生咸歸來信，在死後世界也是要諸魂解脫得安息。道教便將來自佛教的閻摩與地藏王菩薩，與東嶽大帝交流合作，逐步確立今日的地府行政系統。
中國的「閻羅王」信仰源自於印度教的「閻摩」（梵文：यम，IAST：Yama）；閻摩又譯為夜摩、剡魔、焰摩，是印度神話的死神，地位大概就等同希臘神話的黑帝斯，埃及神話的阿努比斯。在印度教經典《梨俱吠陀》中記載，閻摩是太陽神之子，座騎是頭神牛，也是第一位死亡的人類，因此人過世之後，靈魂都要經由閻摩的引導以前往天界生活，有點像是新興重劃區的房仲、移民團的領隊；隨著神話演進，閻摩也逐漸衍生出對亡靈生前的行為，進行賞善罰惡的審判力量，可令善人得生於天界，或是讓惡人鬼魂到地獄受刑罰，而閻摩的居處也從天界搬家到地獄中，這便是閻摩信仰的原型。
印度教的閻摩，太陽神之子，第一位死亡的人類。騎著神牛，審判亡者，並帶領他們前往天堂或地獄。此畫會於17世紀的南印度，現藏於大英博物館。圖片來源：維基百科
隨著佛教在印度蓬勃發展，印度教的閻摩被佛教吸收成為護法神；現今西藏佛教的閻摩造像，由人臉化身成憤怒的牛頭鬼王相，座下的神牛也從騎坐改成踩踏姿勢，神牛底下還有罪人的靈魂正痛苦地承受主尊的神威迫臨，充分顯示閻摩的威猛雄韻。
根據官方資料，此為﹝明﹞閰摩鎏金銅像，藏於西藏拉薩布達拉宮。佛教化的閻摩，轉變為牛頭人身，神牛也從坐騎，改為踩在腳下，突顯閰摩的神威。圖片來源
佛教傳入中國後，與中國的鬼神信仰交流融合，並將佛教原本的「地獄」系統演化成今日民俗信仰的複雜樣貌；道教將閻摩視為掌管地獄刑罰的神明，先是與東嶽大帝同為一尊，之後又分立出東嶽大帝與閻羅王兩尊，翻譯也從「閻摩」固定成「閻羅」。自此閻摩跟地藏王菩薩帶著地獄信仰，空降中國的死後世界，印度神明正式入股中國地府信用合作社，閻摩變成了「閻羅王」，地藏王菩薩則成了「幽冥教主」。（當時還有另一位很紅的印度神移民中國，改姓李，任職中壇元帥，俗稱三太子，這又是另一個故事了。）
蓮雲地藏王菩薩像。地藏王菩薩發弘願：「眾生渡盡，方證菩提；地獄不空，誓不成佛。」因此被尊稱為大願地藏王菩薩。日本則認為地藏王菩薩是旅人和兒童的守護神，因此常將地藏王菩薩立在十字路口。圖片來源：白城華嚴寺
時至唐代，道教成為國教，因此道教的發展一日千里，閻羅王也從一個分成十個，且還各有名字與職掌分工，稱為「十殿閻王」，而「閻羅王」變成了第五殿閻羅天子的專稱。這十殿閻王各有中國姓名，顯示閻羅信仰完全本地化；且除了第一殿秦廣王，與第十殿轉輪王之外，其餘八位閻王各自掌管不同的地獄，依照罪魂生前所做惡事，分配各類地獄受刑罰，一殿復一殿，直至罪業償還為止。
臺南麻豆代天府十八層地獄。廟方表示，他們興建十八層地獄的目的，是透過地獄中萬劫不復的刑罰，勸人為善。圖片來源：麻豆代天府
因為閻羅信仰具有勸善警惡的性質，且與每個人的生死禍福相關，因此深植人心。在臺南市麻豆區的代天府，便有詳細的十殿閻王地獄模擬實境秀，其中幽青燈光與陰森場景，充斥鬼魂的哀淒厲號，並結合當代時事，影射因貪汙而被判入地獄受刑者，著實與時俱進且創意十足；民間也有「十殿閻君」的唸唱（唸詞）歌謠，用以教化勸善，足見生死事大，化民之深。
閻羅王信仰本土化還有個有趣的現象，便是一些歷史名人死後，會擔任閻羅王的職務。例如在唐代編纂的《隋書》中，曾記載隋代的開國大將韓擒虎病重之際有人來迎他為閻羅王，又有病人前來拜見他，稱他為閻羅王。這故事流傳到唐帝國的邊疆、敦煌之後，被民間傳說加油添醋一番，說韓於病榻之中，見身著紅衣與紫衣的兩人，騰駕黑雲來家裡，說是要迎接韓擒虎到地府擔任閻羅王；此事記載於敦煌變文〈韓擒虎話本〉中，可見閻羅王信仰深入民間。不過，韓擒虎的軍隊在攻克金陵後，四處劫掠，風評不佳，由他擔任閻羅王，實在令人憂心地府行政的清廉 ……
另外三位出任閻羅王的名人，分別是北宋名相寇準、天下第一流人物范仲淹、鐵面無私包青天(包拯)；大多都取其功業威嚇，且具正直形象；其中尤其以包拯在民間傳說公正不阿的個性，具有能夠「日審陽、夜判陰」的異能，並能為鬼魂昭雪冤情的誇大情節，讓他的身世從文曲星下凡投胎，在死後化身成第五森羅殿的閻羅天子！
在道教的地府行政系統架構完成後，就我認知的位階，大概是這樣配置：
總裁──東嶽大帝
榮譽董事──地藏王菩薩
執行長──酆都大帝
經理──十殿閻王
區經理──城隍爺
內勤專員──判官書記群
外勤專員──黑白無常 + 牛頭馬面
特助──福德正神
但在佛教的信仰體系中，地藏王菩薩在地獄之中居最高位，其餘的東嶽大帝、酆都大帝、十殿閻羅、城隍爺、土地神等等，皆是具有威德福報的大鬼王，受持佛法並受人間供奉，協助地藏王菩薩護持善人，懲戒惡眾，普渡眾生，以成就「眾生渡盡，方證菩提；地獄不空，誓不成佛」的菩薩大願。
近來的人氣動漫《鬼燈的冷徹》中，閻羅王被描繪成一位身材巨大、外型嚇人，但個性溫和、常常被輔佐官欺負的老好人。
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