十二因緣：即無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死。
一、無明
指人們心中無明煩惱，晦昧空境，無所明了，昏擾擾相，以為心性最初一念叫做生相無明，
無明是粗細煩惱迷惑妄心，是分段生死與變易生死的根源。
同時也是涅槃解脫，菩提寂靜的根本。《楞嚴經》對於真妄二種根本道理，講得十分透徹。
二、行
行是業行，因為有了無明迷惑妄心，所以於諸法本來無我，妄執有我，本來無法可得，妄執有法。
因有我法二執，就起惑造業，就有了業行。無明緣行，是過去惑業的因。
三、識
一剎那之間在父母面前，看到現前欲境，就生起一念愛心，為受生的種子，納於父精母血之中，而為胞胎。
四、名色
指心法與父精母血的色法，和合成為我們的身心。
五、六入
六入就是人的眼、耳、鼻、舌、身、意六根，因為六根能入於六塵，又為色、聲、香、味、觸、法六塵所入，六根六塵，互相涉入。
譬如眼根能夠見色，就入於色塵，其它諸根也是這樣的，所以叫做六入。
六、觸
三和合是觸，因為有了六根，它就能夠感受和触對六塵境界。觸是十二因緣中十分重要的一支，能觸是根，所觸是境。環境的好壞，就會聯繫到我們根的感受，所以古人說：“近朱者赤，近墨者黑。”例如孟母，她為什麼要選擇鄰居呢？這都是充分錶明了客觀的環境，對我們人主觀的意識是起極大的作用。我們經常能夠親近高賢、或大善知識，時時受到至理嘉言的薰陶，那一定是天天向上，步步前進。如果因緣成熟，經常能在名山古剎清淨道場，安心居住，時時刻刻常受佛教的薰陶，即能“名山久住道心生。”清淨佛地，因緣殊勝。對於所觸的環境《遺教經》說：“當制五根，勿令放逸於五欲，譬如放牛之人，執杖視之，不令縱逸，犯人苗稼。若縱五根，非唯五欲，將無涯畔，不可製也。又如惡馬，不加控制，將牽人墜於坑阱。”能夠把住這個觸的大關，是一件重要的大事。
七、受
根塵相互觸對，一定就會接受所觸對的塵境，譬如我們的耳根，對聲塵，就會接受各種聲音，如笙簫鼓樂，同時演奏，我們就會同時接受，而且，層次分明，清楚明白。以上識、名色，六入、觸、受，是現在世的五支苦果。
八、愛
愛是貪愛，六根既然領受六塵，對於所接之境，妄生思量分別，對於稱意的就歡喜，便生貪愛之心，不稱意的就生煩惱厭惡之心。這個貪愛和厭惡之心，它是眾生六道輪迴的生死根源，發心學佛修行，就是要修這個妄想心。《金剛經》說：云何應住，云何降伏其心？也就是用金剛般若妙智來迴光返照降伏妄想。要令它對境不生愛染之心，不起分別之念，心如枯木寒灰，意似寒潭死水，一念不生，萬慮俱寂，這就是“一刀斬斷煩惱因，雙腳踢開業障苦”。記得古德說：“鐵牛哪怕獅子吼，恰似木人看花鳥，但自無心於萬物，何妨萬物常圍繞”。這裡最為吃緊的是無心二字，就是六根對六塵不生貪愛之心，一心念佛或照顧話頭，就能降伏其心。日久月深，功夫自然成熟。
古人讚無盡意菩薩說：“世界無邊塵擾擾，眾生無數業茫茫，愛河無底浪滔滔，是故我名無盡意。”說明愛的作用很大，愛有喜、怒、哀、樂、愛、惡、欲的七種情念：
1、喜：成就我所愛的，心中就歡喜。
2、怒：奪了我所愛的，心中就要發怒。
3、哀：失去我愛的，心中就生悲哀。
4、樂：得到我所愛的，心中就生快樂。
5、愛：一切環境，對我有利的，心中就生起貪愛，貪得無厭的妄念。
6、惡：違背我所愛的，心中就生厭惡。
7、欲：順從我所愛的，心中就生貪欲。
依此看來，愛的確是生死的根本，煩惱的首惡。古人說：“踏斷腳下紅絲線，跳出紅蓮大火坑”。什麼是腳下紅絲線？就是這個愛字。
九、取
既愛了所貪的五欲境界，就想盡辦法把它攫取過來，隨心所欲的為我享受，多多益善，貪得無厭，毫無疑問，就會做出種種惡業，如果感到違反我所貪愛的環境，就橫生忿恨，不顧一切，任意胡為做出許多罪業，所以說取是罪魁禍首，我們要時刻把住這個取的關口，能夠斷除煩惱因。可以免受生死苦，這個取和上面的愛以及最初的無明，這三支叫做煩惱的迷惑因。
十、有
有就是因果不昧的有，對於所愛之境，將其取來，對不愛之境，把它捨掉，因此就做出種種業，真是業海茫茫，苦惱無量，有業因一定招感業果，因果定律，絲毫不錯。愛、取、有三支是於現世造作的未來三支苦因。
十一、生
根據愛、取、有三支苦因，依因感果，又出世投生。
十二、老死
凡有生，一定就會由少而長，由長而壯，由壯而老，步步向前邁進，最後走向死亡的道路，這是不可抗拒的客觀規律。世界每個人的生老病死苦，正如釋迦牟尼佛未出家之前，遊四門時看到的那樣，真是令人感到萬分痛苦。而且這種痛苦，我們每人都是無法解決的，這是由於現在的愛取有三支苦因，而感招未來世的生、老、病、死的苦果。
古人有一首偈語：過去二支因，現在五支果，現在三支因，未來二支果。概括的說明了十二因緣三世二重因果，佛對緣覺人說這十二因緣法門，就是揭示過去、現在、未來三世的因果輪迴循環的規律。總的說來就是，無明緣行、行緣識、識緣名色、名色緣六入、六入緣觸，觸緣受、受緣愛、愛緣取、取緣有、有緣生、生緣老死。古人有四句偈：“無明愛取三煩惱，行有二支為業道，從識至受並老死，如是七事為苦道。”是說十二因緣為惑業苦三道流轉的道理。
十二因緣又是一個連環鉤鎖，相互牽連的關係。更有流轉門和還滅門。
上面所講的就是流轉門的十二因緣道理。辟支佛在小乘聖人中稱為利根。他們聽到佛說十二因緣流轉門的互相關係，互為因果的道理，覺悟到無明這一支，正是十二支因緣中間苦因苦果的總根源。
無明一滅掉，所有其他的十一支因緣就會一起斷滅了。
因此辟支佛就下定決心來斬斷無明。譬喻砍樹一樣，先砍樹根，樹根一斷，而整棵大樹，便自然倒下。
無明滅才能複還真性，滅除煩惱，所以叫做還滅門。這就是緣覺聖人所修的十二因緣的道理。
生與死是人生的兩大課題：生從何來，死往何去？生死的由來，佛教裡說為“十二緣起”，即：無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死循環相續的結果。也就是說，有情眾生由於一念'無明'，因而造作了各種'行'為，因此，產生業'識'，隨著業識投胎而有'名色'，繼而'六入'成形，藉著六入接'觸'外境而產生感'受'，而後生起'愛'染慾望，進而有了執'取'的行動，結果造下業'有'，'生'命的個體就此形成了；有了'生'，終將難免'老死'，'死'又是另一期生命的開始。於是就在'無明緣行，行緣識，識緣名色，名色緣六入，六入緣觸，觸緣受，受緣愛，愛緣取，取緣有，有緣生，生緣老死'的循環之下，有情眾生一期又一期的生命便因此流轉不已；構成有情生死的這十二個條件互為因緣，因此稱為'十二因緣'。
十二因緣顯示的是有情生命流轉的因果關係，當中'無明'和'行'是過去世的因，依此二因而生出'識'、'名色'、'六入'、'觸' 、'受'等現在世的果；再由現在世的'愛'、'取'、'有'再次種下未來世'生'、'老死'的果，由此，產生三世之間'惑、業、苦'的因果輪迴關係，稱為'三世二重因果'。列表如圖：
從上表可知，十二因緣就像一條鍊子，把過去、現在、未來三世的生命緊緊串連在一起；又像一座城牆，人為城牆所困，雖然有門，但是門口站有許多衛兵，不容易出去。人本來可以跳出十二因緣的束縛，但是由於貪、嗔、痴煩惱的牽引，所以不容易出離十二因緣的流轉。因此，若欲脫離三世輪迴，得到解脫之道，只有泯滅生死根本的'無明煩惱'，唯有'無明滅則行滅，行滅則識滅，識滅則名色滅，名色滅則六入滅，六入滅則觸滅，觸滅則受滅，受滅則愛滅，愛滅則取滅，取滅則有滅，有滅則生滅，生滅則老死憂悲苦惱滅' ，如此才能究竟解脫。以上的流程稱之為'還滅緣起'，反之，稱為'流轉緣起'。十法界當中的緣覺聖者雖然生不逢佛世，但能夠從十二緣起的流轉、還滅現象了悟'非生非滅'的真理，因此稱為'緣覺'。
《增一阿含經》記載，佛陀因為思惟十二因緣的真理而開悟證果，而後因為悲憫眾生'不解十二因緣法，流轉生死，無有出期，皆悉迷惑，不識行本，於今世至後世，從後世至今世，永在五惱之中，求出甚難'，故以方便宣說此甚深難解之法，令眾生共趨於正覺解脫。這段話說明：唯有認識十二因緣法，才能了解生命流轉的實相，進而永除諸暗，離苦得樂。
十二因緣是有情眾生生死流轉的根源。一般的生命起源說法是直線的，依佛教的因緣法來看，生命是'無始無終'，是圓形的。一個人除非能夠證悟解脫，否則一期生命結束，死亡的只是肉體，生命將隨著業識繼續流轉，就像果樹的種子，永遠相續相生;又像薪盡火傳，賡續不斷;也像水和冰一樣，互相溶合，互為冰水。所以，在三世相續的生命中，儘管我們的身體有五趣六道之別，生命主體卻是一個。有些不明生命現象的人認為'死亡就是消滅'，這就是不明因果的'斷滅論'。
《中阿含經》卷十〈習相應品〉說，了解十二因緣流轉帶給生命的諸多苦惱，便能有信;習信，便有正思惟；習正思惟，便有正念正智；習正念正智，便有護諸根、護戒、不悔、歡悅、喜、止、樂、定、見如實、知如真、厭、無欲、解脫；習解脫，便得涅槃。這段話可說是道盡了'十二因緣'法的價值所在。
聲聞和緣覺二小乘，常被稱為二乘。聲聞乘是依四聖諦之理而起修，而緣覺乘，則是依十二因緣之理而起修，這是二乘的不同處。
十二因緣與三世因果如圖所示：
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