喬昌文和喬昌武是一對親生的同胞弟兄，他們兩人從小都非常好學，飽讀詩書，誌在淩雲。
誰知好景不長，他們的父母去世後，兄弟倆年紀輕輕的都不善於管理財產，不久家道就敗落了。
兄弟倆吃了上頓愁下頓，屋內所有值錢的東西都被典當一空，日子過得很艱難。這一年，正逢京城大比，兄弟倆都想進京搏一把，苦無盤纏，只好厚著臉皮分頭四處去借錢。豈料，過去那些跟喬家粘糖兒一般的親戚朋友，見喬家今非昔比，一個個狗眼看人低，誰也不肯把借錢給這對窮困潦倒的書生。
兄弟倆奔波了幾天，最後都空著兩隻漏風巴掌垂頭喪氣地回到家中。眼看考期一天天逼近了，兩個人想來想去，終於想出一個法子來。
喬昌武提議道：「弟弟，依為兄之見，這一次由你去參加京城大考。我去做乞丐，一路跟著你，討來的銀兩供你沿途使用。待你大考得中，日後你再資助我上京應試，如何？」喬昌文一聽，覺得這個辦法挺不錯，但他卻故意擺出一副苦瓜臉，道：「哥哥，虧你想出這麼個主意來，我怎麼能為自己趕考，而讓你受這麼大的委屈呢？」
「瞧你說的，」喬昌武笑道，「我們是親兄弟呀，還分什麼彼此？就這麼決定吧！」喬昌文連忙說：「哥哥，如果我金榜題名做了官，一定資助哥哥上京大比。」
這天一早，這對兄弟動身往京城而去。喬昌文一身藍布衣褂，搖著一把摺扇，一副十足的書生模樣。而喬昌武衣著襤褸，一手拿著根打狗棍，一手挽著個要飯籃，怎麼看，都像個要飯的世家出身。兄弟倆怕被別人看笑話，兩個人一個走在前，一個走在後，中間距離拉得遠遠的，裝出互相不認識的模樣。
每到一處住宿處，喬昌武便預先給弟弟交上住宿、夥食費，也不和弟弟住在一塊。最倒黴的是碰上下雨天，弟弟住在旅館裏安安穩穩地睡大覺，哥哥卻縮在人家的屋簷下飽受風雨之苦。當乞丐也是要有本事的，那就是怎樣防範被狗咬。
喬昌武沒這能耐，有次他來到一個大戶人家門前，伸手沒討到一點東西，還被他家放出的一條惡狗咬傷了腿。因為捨不得花錢醫治，那條腿的傷口受了感染，又爛又腫，都生了蛆，等趕到京城，一條腿就此殘廢了。
喬昌文參加大考，果然得心應手，名列榜首，不久，又被欽點為宣城縣令。
喬昌文回到宣城，以前那些和喬家斷了來往的人，一個個都跑來和他套近乎。有個姓葉的大財主，女兒是城裡出名的大美人兒，許多人曾想娶她為妻，可葉家財主眼眶子高，想攀個有錢有勢的人家做個靠山，一直高不成，低不就，把個大姑娘閒置閨中。如今，葉財主見喬昌文有了出息，便主動到衙門裡去替女兒做媒，要把女兒嫁給喬大人做娘子。喬昌文自然求之不得。
於是，這樁婚姻便閃電似地成功了。誰知這葉家的女兒就像是武則天轉世一樣，一進喬府，便奪下家中所有財政大權，並給喬大人立下許多條款，其中有一項就是：不得再和那討飯的哥哥喬昌武來往。
葉女說：「你哥哥如今是個殘廢了，照規矩以後是不能參加京城大比的，像他這樣一個沒用的人，也只有一條路可走，那就是靠行乞為生。你就是資助他再多的錢，他也不會做生意，有什麼用？」喬昌文早已領教過夫人的厲害，哪敢多嘴？
有一天半夜，喬昌文找到喬昌武，鼻涕一把淚兩行地向哥哥哭訴自己的一番苦衷：「哥哥呀，而今我在家中已做不得半點主，還請哥哥多多原諒！」
喬昌武聽了，心中發冷，可轉而一想，自己已經落得這個地步，要想有什麼作為也難，便道：「弟弟，你能有今天這個樣子，做哥哥的非常高興，好歹我們喬家也出了一個人物。哥哥也許天生的乞丐命，還好怨誰？為兄只有一個要求，希望你當個勤政愛民的清官，不要辱沒了我們喬家祖宗的臉面！」
喬昌文想不到哥哥會如此通達，真是說不出的感激，他說：「哥哥，請你放心，我一定當個好官，決不會使你失望！」
喬昌文果然說到做到，大凡想上門送禮行賄的人，都被他拒之門外。
喬昌武從此也不再登弟弟的門，怕他在娘子麵前難做人，繼續當他的乞丐。不過，很多人都知道喬昌武是喬大人的哥哥，因此，一些想巴結喬昌文的人，就以施捨為藉口，大把地把銀兩塞給他，而喬昌武照收不誤，卻轉手再送給那些窮苦人家。
喬昌武雖然和弟弟斷絕了來往，但在心裡一直對他放心不下，擔心他娶了那麼一位貪財而又厲害的女人，天長日久會站不穩腳跟，變成一個遭千人唾萬人罵的貪官。因此，他走到哪兒，都注意打聽老百姓對新任縣官有什麼意見，又有哪些希望，用一本小冊子詳細記錄下來，然後再托衙役把小冊子轉交給喬昌文。宣城發生的幾樁曲折離奇的案件，都是通過喬昌武在民間的走動和查訪，才使喬昌文得以破獲。
喬昌文憑著討飯哥哥的幫忙，把宣城治理得相當出色，也因此政績卓著。轉眼過去三年，喬昌文任職期滿，在上司的舉薦下，他即將升任為省觀察之職。
喬昌文在官場上春風得意，他突發奇想：自己能有今日，哥哥實在是功不可沒，而今我即將到省城任職，何不把哥哥也一同帶去？有他走南闖北，廣泛蒐集信息，何愁我不官運亨通，青雲直上？於是，他又找到喬昌武，說出了自己的想法。
喬昌武聽弟弟這麼一說，心裡不免有些傷心起來：弟弟呀弟弟，難道你想叫我做一輩子乞丐嗎？喬昌武心裡這麼想，可臉上沒有表露出來，他又轉過來尋思：不管怎麼樣，喬昌文畢竟是我的親弟弟，他的忙我不能不幫，只要他能當個好官，我這個做哥哥的吃點苦也是應該的。這樣一想，他便也點頭同意了。
哪想到，就在他們兄弟倆動身去省城的當口，發生了這樣一件怪事：一些聽說喬昌武即將離開宣城的老百姓，全趕到半道上，跪在那兒，苦苦地挽留他不要離開這兒。他們都把他當做敢向官府直言之士，誰也不想放他走。
喬昌文見此情景，臉上可掛不住啦：自己堂堂一縣之主，走時冷冷清清，沒有一個人前來歡送，而一個乞丐竟被眾多的老百姓攔於半道上，依依不捨，這事兒要是傳出去，自己的臉面還往哪兒擱？
一位欽差大臣見到百姓對一個乞丐竟如此厚待，覺得十分稀奇，便私下探聽緣由，這一打探，便把事情的始末都弄明了。這位欽差回到京城，一五一十把這事兒稟報給了皇帝。
皇帝心裡思忖道：這個喬昌文也太不像話了，得了勢兒全不念兄弟之情，還讓哥哥討飯，如此為官，日後哪能不貪？
又念及喬昌武的忠厚和懷才不遇，不由得心中一動，提筆一揮，草就一道聖旨，說喬昌文能有今日，全靠其兄幫忙，為了給他一個報答兄長的機會，特命其兄代喬昌文之職赴省城上任。喬昌文當乞丐，替其兄蒐集民情，如有功勞，再另行頂缺。
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