2019-12-11美國B-1B“槍騎兵”作為與俄羅斯圖-160“海盜旗”齊名的可變翼超音速戰略轟炸機,在設計上與後者最大的不同就是為低空突防進行了很多優化。
憑藉機翼完全後掠,機鼻兩側的減擺鴨翼以及飛控系統的地形跟踪模式讓B-1B可以0.85馬赫的高亞音速在地形跟踪雷達控制下自動貼地飛行,籍此躲避蘇聯防空雷達的探測,穿透嚴密防空網絡對目標發射致命核導彈。
但隨著B-1B轟炸機年歲上漲,種種老年病也隨之而來。對B-1B轟炸機進行的疲勞測試表明,該機在低空高速飛行中要承受極大結構應力和湍流振盪,加大了機體磨損。
因此美國空軍全球打擊司令部正在考慮封禁B-1B轟炸機的貼地飛行能力,以保證該機服役壽命;禁令如果一旦下達,B-1B機組在飛行訓練中將被禁止使用飛控的地形跟踪模式。
禁止B-1B低空飛行的另一個原因是該機任務的改變,在冷戰結束後的1995年B-1B轟炸機被撤除核武器,放棄了核值班任務,專注執行常規任務。
該機目前的主要武器是JDAM衛星制導炸彈和多種巡航導彈,在中等高度發射能達到最佳命中精度和射程;作戰模式和作戰武器的變化也導致了B-1B已經無需費力貼地飛行。
事實上戰略轟炸機在漫長服役生涯中因任務變化而改變飛行模式的例子並不少見,以B-52為例,該機在上世紀40年代末是作為高空轟炸機研製的,但隨著地空導彈系統的加速發展它也從高空轟炸被迫轉變為低空突防。
與高空飛行相比B-52因低空飛行剖面導致的結構疲勞至少加速了八分之一,因此波音在上世紀60年代對B-52的機翼和機身結構進行了加強,以應對低空飛機增加的壓力。
不過在冷戰結束和蘇聯解體後,B-52轟炸機也恢復了高空轟炸機本色;儘管美國空軍目前沒有禁止該機低空飛行,但這種飛行僅限於新武器測試中。
通過禁止貼地飛行,B-1B計劃一直服役到2036年;如今美國空軍中大約有60架左右的B-1B在服役,但是大多數人對它的戰鬥力是產生了嚴重的懷疑。
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