注意力分散是一種流行病——一種認知上的“肥胖症”，可能在不知不覺中毀滅整整一代人富有成效的思想。
科學還不能提供人類大腦結構變化的確切證據
有一天，我們一家人要到外面吃飯，妻子讓我上網查一下附近有沒有好的餐廳。20分鐘後，她問我，你找到餐廳了嗎？
我說，什麼餐廳？你看看這個網站有多酷！
蓋瑞·斯莫爾教授是加州大學伯克利分校的腦神經學家。他一生的研究都是為了更好地理解大腦如何運作。最近10年，他最關心的一個課題是數字技術對人類大腦與行為的影響，而研究的動機正是來自生活中的平常小事。妻子寫博客，兒子玩遊戲，女兒發短信，在一個腦神經學家的眼中，這些小事意味深長。
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雖然科學還不能提供人類大腦結構變化的確切證據，但按照他的假設，大腦的功能在過去20年間的改變，很可能比過去數千年的變化更大。數字技術對於大腦進化的意義，可以與30萬年前人類祖先第一次學會使用工具相提並論—— 工具的使用導致了大腦額葉與前額葉皮層區的急劇變化，從而促進了語言與社交功能的進化。
他做過一個實驗，研究經常上網的人和從未上網的人的大腦在使用搜索引擎和讀書時的不同反應。結果發現，當閱讀書面文字時，上網高手與上網生手沒有表現出任何區別。而當在Google上搜索時，兩組實驗對象的大腦神經激活表現則明顯不同——上網高手在大腦左前區的一個特定網絡，即被稱為背外側前額葉皮層的區域（其功能是控制我們的決策和整合複雜信息的能力）很活躍，而上網生手的大腦在這一區域的活動甚微。但是，在互聯網上僅活動5天之後（每天1小時），Google就在他們的大腦中激活了這一區域。
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這個實驗說明，比起傳統的書本閱讀，網絡搜索能引發更積極的大腦活動。這是否意味著網絡會讓人變得更聰明，而不是像批評家們一直在抱怨的，Google讓人變得愚蠢呢？
“未必。”蓋瑞教授說，“也有可能是絕大多數人對閱讀更有經驗，因此完成任務更有效率，需要的大腦活動相應也少。”
在他看來，這個實驗的警示意義在於：如果大腦對於每天1小時的網絡搜索刺激就如此敏感，那麼當我們為此花上更多的時間又將發生什麼？年輕人每天平均花11個小時在高科技玩具與設備上，他們的大腦又會發生什麼變化？
斯坦福大學的一項研究發現，我們在電腦前每度過1小時，用傳統方式與他人面對面交流的時間就減少將近30分鐘。隨著控制人類交流的大腦神經迴路的退化，我們的社交技巧將變得笨拙不堪，我們經常會曲解甚至忽略微妙的非語言信息。
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不久前，紐約州立大學的心理學教授史蒂芬·克奇做過一個實驗。實驗對像是200個17歲到23歲的年輕人，他們的任務是識別一個人從中立表情迅速變到快樂表情或者悲傷表情。結果發現，絕大部分人更容易識別快樂表情。但是，在他們玩一段時間的暴力遊戲後，就喪失了識別能力。
數字技術將人類的一切東西推上了快車道。為了適應環境，我們的大腦正在學會如何更有效率地處理更多的信息。尤其是年輕的“數字土著”，正在發育中的大腦比成熟大腦對周圍環境的刺激更加敏感，也更脆弱。他們的大腦正在為高速的網絡搜索、網絡社交發展新的神經佈線。他們的心智反應更快，更適應信息過載和多任務處理的文化。他們能同時用6種不同的媒體進行34個對話，一些視頻遊戲還可以改善他們的周邊視覺能力。但是，與此同時，他們大腦中顳葉的移情功能、額葉部位的複雜推理功能都在退化。
與很多科學家一樣，蓋瑞·斯莫爾對於數字技術的憂慮在於，人們在獲得信息的速度和廣度的同時，也在失去一些對人類來說更加意義深遠的東西，比如深度思考的能力、集中注意力的能力、面對面交流的能力、獨處的能力、不被刺激的能力⋯⋯
注意力匱乏症：每天至少有1/3的時間裡，我們都不知道自己在做什麼
人類從來是走神的專家。有人開玩笑說，生活本身就是一種走神，讓我們不至於老想到死亡。
心理學家威廉·詹姆斯有一個遊戲。在一張白紙上畫一個點，然後儘可能長久地盯著它看。詹姆斯認為，人的大腦無法長久地聚焦在一個點，或者任何一個不動的物體上，哪怕只有幾秒鐘。因為它如此的渴望變化、驚喜，以及對無知的探險。它會不斷尋找新的角度來聚焦這個點：形狀的差異、與紙的關係、喻義上的想像，比如它像不像一隻眼睛或蒼蠅？
從某種角度而言，大腦對信息的渴求，與對性、美食、海洛因沒什麼區別。這些尋求刺激的慾望是由大腦的神經傳遞素多巴胺控制的。它能產生非常強烈的衝動，使我們不顧痛楚或疼痛也要滿足自己獵奇求新的慾望。
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1971年，當計算機還像卡車那麼大時，經濟學家郝伯特·西蒙（Herbert A. Simon）就對現代人的注意力匱乏症做出了最好的診斷：信息消耗的是接收者的注意力。因此，信息的聚斂必然意味著注意力的匱乏與欲求。
注意力渙散是很多精神疾病的徵兆，包括精神分裂症、多動症。但是，在這個信息爆炸的年代，現代人多少都患有一定程度的注意力匱乏症。
加州大學的一個研究結果顯示，現代都市人群平均每天被340億個字節的信息轟炸。許多人在網上工作，一干就是好幾個小時，中間也不休息，但平均每隔3分鐘會被打斷一次。即使不被打斷，他們也會自己打斷自己。而手頭的工作每被打斷一次，至少需要15分鐘才能恢復注意力。
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正如英國作家阿蘭·德波頓所說，只要坐在計算機前，你很容易就忘了自己要做什麼，因為總會有比你手頭的工作更刺激，或更有趣的事情冒出來。他說自己真正的工作時間是在洗澡或上床的時候。
注意力的持續分散會令我們的大腦處於高度緊張。我們不斷忙碌，追踪一切，分散心力關注每件事以及每個地方。我們時刻在掃描周圍的環境，時刻對新接觸的一丁點令人興奮的消息保持警覺。蘋果公司的前僱員林達·斯通將現代人的這種精神狀態稱為“持續性的局部注意力”，與之相伴隨的是一種“多任務處理”的強迫症，我們想更快，一次性處理更多的事情。我們把電腦放在跑步機上，這樣既能鍛煉，又能處理工作。我們一邊開車一邊發短信，釀成了許多悲劇。對現代人來說，花一個小時只做一件事情，比如安安靜靜地讀一本書，或者練習某種樂器，似乎變得越來越不現實了。
一心多用：打網球時用3個球
心理學家愛德華·哈洛威爾（Edward M. Hallowell）說，一心多用就像打網球時用3個球。你以為自己同時在做兩件事情，其實只是在兩個任務之間快速切換，每切換一次就浪費一點時間和效率。
神經學家發現，我們的大腦是通過不同的通道處理不同的信息的——語言通道、視覺通道、聽覺通道等等。每一種通道每次只能處理一定量的信息流。如果某個通道負載過多，大腦就會變得低效率，容易出錯。比如開車時打手機，兩種任務在一系列通道上製造衝突——開車和撥號都是手動任務，觀察路況和閱讀手機屏幕則同時佔用視覺通道。事實上，即使通過無線耳機說話也是很危險的。如果對方在手機中跟你描述一種視覺場景——比如一個裝滿家具的房間，這種視覺信息就會佔據你的視覺通道，從而妨礙你觀察路面情況的能力。
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除非多種任務是在完全不同的通道中進行，比如疊衣服（視覺—手動）的同時聽股票信息（詞彙任務）。但現實中符合這種情況的很少。在絕大多數情況下，與執行多任務相比，大腦在執行一個連續性任務時表現更佳。
但是，到了網絡上，多任務處理的慾望會變得很難克制。一個意外的搜索結果、一封陌生人的郵件、一個朋友剛剛更新的狀態，一段Youtube搞笑視頻⋯⋯這些小小的隨機的興奮和刺激會一次次啟動大腦中的多巴胺分泌系統，刺激越多，思考越快；思考越快，則自我感覺越良好。很多人每次上網平均要打開8個窗口，每隔25秒鐘從一個鏈接跳到另一個鏈接，就像巴甫洛夫的狗。
一開始，我們的大腦能以加快信息處理速度的方式來適應這種壓力。它會本能地向腎上腺發出分泌皮質醇和腎上腺素的信號。短期看，這些應激激素可以提高能量水平並增強記憶力，但隨著時間推移，它們對大腦的傷害很大。實驗證明，壓力下的動物在海馬回（hippocampus）的記憶細胞比正常狀態下小得多。
海馬回呈馬蹄形，分佈在大腦顳葉內側，管理人對新信息的學習和記憶。但是，當我們進行“多任務處理”時，一旦大腦負載過重，它的信息處理區域會從海馬回（負責記憶）轉移到紋狀體（負責機械性任務），從而導致理解困難，甚至一旦完成任務就忘得一乾二淨。
人腦一次性到底能處理多少信息？
心理學家認為，人類大腦每秒鐘只能處理110字節的信息，一生也不過1730億個字節。與計算機相比，這個速度實在低下。所以，注意力就像精神上的金錢，是一種有限資源。你選擇如何使用這些注意力，很大程度上也選擇了你的精神狀態、工作效率、事業前景。
為了生存，人類發展出了兩種注意力。一種是由外界刺激驅動的注意力，自下而上的，比如有人在你背後摔一個玻璃杯，立刻會引起你的注意力。另一種是自上而下，主動控制的注意力，就像你用來強迫自己閱讀福克納小說的精神力。
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MIT的腦神經學家羅伯特·戴斯蒙（Robert Desimone）發現，大腦中控制注意力的是前額葉皮質區（計劃中心）的神經元。這些神經元同時釋放信號，經共振形成伽馬波（信號上下波動，就像正弦），能主動選擇注意力的方向。
當我們的大腦被某種新鮮的刺激所吸引時——這種情況很容易發生，比如監視器上一個新的或者閃光的東西出現，就會自動贏得大腦的注意力——前額葉皮質區的神經元能同時發送競爭性的信號。伽馬波可以在一個嘈雜的環境中穿行，但必須付出很大的努力才能避開那些強大的噪音，比如Twitter，或者facebook信息，將注意力集中到某一個具體的目標任務上。不過，大腦只有有限的能力避開這些刺激，所以，如果環境裡的刺激過多，比如你在看一篇文章的同時，還打開了各種聊天窗口，則聚焦任務很可能會失敗。
這位科學家認為，在不久的將來，我們有可能利用光線脈衝同步這些神經元，從而解決精神分裂症或者註意力匱乏問題，會比服用藥物的副作用小很多。患者只要戴一個類似於助聽器的小設備，讓低波長光線照射頭顱即可。
大腦怎麼減肥？
就像節食一樣，控制大腦對新鮮刺激的渴望是可能的，但必須經過嚴格管理和自我控制。
事實上，將注意力集中到某件事情上，能帶來一種愉悅感。這種情形類似於精神上的俯臥撑，能起到大腦減肥的效果。我們可以設想未來的健身房，除了鍛煉肌肉外，我們還可以通過一個連接大腦的裝置，根據伽馬波的路線鍛煉怎麼集中註意力。
當然，也有低科技的辦法，比如冥想。已經有研究證明，佛教中的冥想訓練能提高前額葉皮質區神經元同步信號的能力，強度比常人高出30倍。
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另外，打盹20分鐘到30分鐘也能刷新你的大腦，極大改善你的注意力狀態。但最佳狀態要在小睡60分鐘後才出現，因為60分鐘恰好是大腦進入快速眼動睡眠所需要的時間。
還有一些簡單的小技巧。比如大腦很難不注意到聲音，尤其是別人的聲音，所以你去哪裡都可以帶一個耳塞。當身處吵鬧的地鐵時，戴上耳機就能建造一個屬於自己的“刺激庇護所”。
你也可以製定嚴格的時間管理制度，比如每天花90分鐘集中精力在你最重要的任務上。然後，當前額葉皮質需要休息時，處理一下電子郵件，打打電話，喝杯咖啡，然後再集中精力做另外一件事情。
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或者安排技術免疫日——週一無郵件日，週二無計算機日，週三無短信日等等，省下來的注意力可以用來提高工作效率，改善人際關係。
神經興奮類藥物也是一種解決方案，比如治療多動症的藥物Adderall。《Slate》上有一篇文章描述了作者試用這種藥時的感受，“就像被一隻放射性蜘蛛咬了一口”，他連贏了數場乒乓球賽，吞下了好幾本厚厚的教科書，大腦中那個總是讓他心癢癢是否有新電子郵件的開關好像被關掉了。但是也有人指出，這種藥物會阻礙創造性的思維，只適合在一些進行一些機械任務時服用。長期服用Adderall的後果和對速度上癮的後果是一樣的——神經迴路逐漸耗幹。
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